Dans le cadre de la préparation des futures missions lunaires et martiennes, la NASA a sélectionné la COMEX pour mener une série d’essais hypobares dédiés à la dénitrogénation des astronautes avant leurs sorties extravéhiculaires planetaires (xEVA). Ce partenariat stratégique confirme la position de la COMEX comme acteur de référence mondial dans la simulation d’environnements extrêmes et la conduite d’essais sur sujets humains.
Un enjeu critique pour les futures missions spatiales
Avant toute sortie extravéhiculaire (EVA), les astronautes doivent éliminer l’azote dissous dans leur organisme afin de prévenir le risque de maladie de décompression. Cette phase de dénitrogénation repose aujourd’hui sur des protocoles longs et contraignants, nécessitant plusieurs heures de respiration d’oxygène pur, sans interruption possible.
Si ces procédures sont efficaces à bord de la Station Spatiale Internationale, elles montrent leurs limites dans la perspective des missions d’exploration lunaire et martienne, où les EVA seront plus fréquentes et les ressources plus limitées. La NASA travaille donc à l’élaboration de nouveaux protocoles de dénitrogénation, reposant notamment sur des atmosphères à pression réduite et à forte teneur en oxygène, afin de sécuriser et d’optimiser les sorties extravéhiculaires.
Pourquoi la NASA a choisi la COMEX
Afin de valider ces nouveaux protocoles, la NASA a conduit un benchmark des centres d’essais européens capables de mener des expérimentations hypobares complexes sur plusieurs sujets simultanément. La COMEX s’est distinguée comme le seul laboratoire disposant à la fois :
- ✓d’une chambre hypobare de grand volume pouvant accueillir jusqu’à cinq personnes,
- ✓d’équipes hautement qualifiées en médecine hyperbare et aéronautique,
- ✓d’un agrément délivré par les autorités sanitaires pour la conduite d’essais sur sujets humains.
Ces capacités uniques ont conduit la NASA à sélectionner la COMEX pour dupliquer et compléter les essais menés au Johnson Space Center, aux États-Unis.
Des essais hypobares au plus près des conditions réelles des xEVA
Les essais menés à la COMEX consistent en une phase de dénitrogénation de six heures, durant laquelle les participants respirent de l’oxygène à 100 %, suivie d’exercices physiques réalisés en chambre hypobare simulant une altitude de 9 200 mètres, toujours sous oxygène pur, correspondant à la pression de fonctionnement généralement utilisée dans la combinaison d’activité extravéhiculaire (EVA), soit environ 4,3 psi (0,3 atm).
Les volontaires effectuent différents scénarios d’effort représentatifs des contraintes d’une sortie extravéhiculaire : montée de marches à allures variées, utilisation d’ergomètres à bras, manipulation d’objets et exercices de motricité fine. Une station d’échographie permet par ailleurs de détecter en temps réel l’éventuelle apparition de bulles d’azote dans l’organisme.
De nombreux paramètres sont surveillés en continu, notamment la pression (altitude), les concentrations d’oxygène, de dioxyde de carbone et d’azote, la composition du gaz respiré et ses niveaux de concentration, la durée des phases, ainsi que la température et l’humidité, afin de recueillir des données biomédicales essentielles à la validation du protocole.
Une collaboration étroite avec les équipes de la NASA
La collaboration entre la COMEX et la NASA s’est construite dans une logique de transparence et d’exigence scientifique. Les équipes américaines se sont déplacées à plusieurs reprises sur le site de la COMEX pour préparer les essais et s’assurer que les protocoles appliqués soient strictement identiques à ceux du Johnson Space Center.
En parallèle, les équipes du COMEX ont été formées sur site au Johnson Space Center de Houston, tant à l’exploitation des équipements qu’à la mise en œuvre des protocoles d’essais.
Les données sont partagées en temps réel avec la NASA, puis analysées conjointement. À l’issue de chaque campagne, un rapport détaillé est transmis dans des délais courts, contribuant à l’avancée rapide des travaux de recherche.
Une reconnaissance internationale et des perspectives majeures
Cette première série d’essais a permis à la NASA de valider officiellement la COMEX en tant que laboratoire d’essais pour la simulation des xEVA. La COMEX est par ailleurs le premier des centres sélectionnés à avoir mené cette campagne à son terme avec succès, démontrant sa capacité à répondre aux exigences d’un client aussi prestigieux et rigoureux.
Forte de ces résultats, la NASA a d’ores et déjà programmé une seconde campagne d’essais d’envergure, avec plusieurs dizaines de tests prévus au cours de l’année 2026, afin d’identifier le protocole de dénitrogénation le plus adapté aux astronautes des futures missions d’exploration.
Une sélection de profils à la hauteur des exigences spatiales
La conduite de ces essais hypobares repose sur la participation de volontaires présentant des caractéristiques physiologiques comparables à celles des astronautes engagés dans les programmes de vols habités de la NASA. Les critères médicaux appliqués sont particulièrement stricts et incluent notamment une excellente aptitude cardiovasculaire, une capacité aérobie élevée, l’absence de contre-indication cardiaque ou respiratoire, ainsi qu’une tolérance aux environnements confinés.
Cette exigence scientifique, indispensable à la sécurité des essais et à la validité des données recueillies, limite naturellement le nombre de profils compatibles et constitue l’un des enjeux majeurs de ce type de recherche sur sujets humains. Les essais sont réalisés dans un cadre éthique et réglementaire rigoureux, avec un suivi médical continu et la mesure en temps réel de paramètres physiologiques clés tels que la pression et les gaz respiratoires.
La COMEX poursuit ses travaux de recherche dans ce domaine et reste disponible pour toute demande d’information institutionnelle ou scientifique.
Une aventure scientifique et humaine d’exception
Au-delà des résultats scientifiques, ce projet est une source de grande fierté pour les équipes de la COMEX. La mobilisation de médecins, ingénieurs, techniciens et chefs de projet passionnés par le spatial a permis de relever un défi complexe dans des délais contraints, au service de l’exploration humaine de l’espace.
Avec ce partenariat stratégique, la COMEX confirme une nouvelle fois sa capacité à mettre son expertise historique des environnements extrêmes au service des enjeux les plus ambitieux de la recherche internationale.
